Helsingin aikuisopistolla on pitkä ja kunniakas historia. Opisto perustettiin vuonna 1961. Opisto viettää tänä syksynä 50-vuotisjuhliaan avoimilla ovilla torstaina 1.9. Opiston perusti ammatillinen keskusjärjestö TVK. Vuodesta 1967 opisto on toiminut silloin valmistuneessa kiinteistössä Töölöntullinkadulla. Opisto on yksi talon perustajaorganisaatioista. Vuosina 1962-96 opiston nimi oli Virkailijain kansalaisopisto. Tuolloin opiston toimistosta usein kysyttiin, voivatko opistossa opiskella muut kuin virkamiehet. Nykyisin opisto on toimihenkilökeskusjärjestö STTK:hon kuuluvien toimihenkilöliittojen muodostaman Toimihenkilöjärjestöjen Opintoliitto ry:n omistama. Vuonna 1996 opiston nimi muuttui Helsingin aikuisopistoksi. Nimen muutoksen jälkeen yleinen kysymys oli, voivatko opistossa opiskella muut kuin helsinkiläiset. Oikea vastaus molempiin kysymyksiin on kyllä. Opisto oli ja on kaikille avoin oppilaitos.
Helsingin aikuisopisto kuuluu Suomen suurimpiin yksityisiin kansalaisopistoihin. Vuodesta 2004 lähtien opistossa on vuosittain järjestetty yli 30 000 opetustuntia. Vuonna 2010 opiston liikevaihto oli vähän yli 3 miljoonaa euroa, kursseille osallistui yli 10 000 henkilöä ja opintoryhmiä oli vähän yli 1 000. Opisto työllistää vuosittain noin 250 henkilöä. Tuntiopettajat opettivat vuonna 2010 kaikista opetustunneista 92 %.
Opisto saa valtionavustusta. Muut päätulonlähteet ovat työvoimapoliittisen koulutuksen tuotot ja opiskelijamaksut. Myös Helsingin kaupunki tukee opistoa vähäisellä avustuksella.
Helsingin aikuisopisto kuuluu Kansalaisopistojen liittoon KoL:oon ja yksityisen opetusalan työnantajajärjestöön. Opistolla on 10-jäseninen johtokunta, jonka puheenjohtajana toimii Tehy ry:n järjestöyksikön johtaja OTK, VTK Kirsti Viljakainen. Opiston rehtorina toimii opetusneuvos, VTL Urpo Kallio.
Aikuisopistolla on nykyään tiiviit kansainväliset yhteydet. Opisto on harjoittanut yhteistoimintaa eurooppalaisten koulutus- ja kulttuurialan organisaatioiden kanssa jo 1990-luvulta lähtien. Vuodesta 2001 opistossa on toiminut useampia Euroopan Komission joko suoraan tai suomalaisen Kansainvälisen liikkuvuuden ja yhteistyön keskus CIMOn kautta rahoittamia yhteistyöprojekteja. Opisto on viime vuosina menestynyt maahanmuuttaneiden kouluttajana niin valtion hankkiman työvoimapoliittisen koulutuksen saralla kuin opiston runsaan Finnish for Foreigners -kurssitarjonnan myötä. Tämän vuoksi ja laajan vieraiden kielten opetustarjonnan ansiosta opisto on ylivoimaisesti Suomen kansainvälisin kansalaisopisto.
Vuonna 2007 Opetusministeriö myönsi Helsingin aikuisopistolle ensimmäisenä kansalaisopistona pääkaupunkiseudulla kansalaisopistojen laatupalkinnon.