Helsingin aikuisopistolla on pitkä ja kunniakas historia. Opisto perustettiin vuonna 1961. Opiston perusti ammatillinen keskusjärjestö TVK. Vuodesta 1967 opisto on toiminut niin sanotussa TVK-talossa Töölöntullinkadulla. Opisto on yksi talon perustajaorganisaatioista. Vuosina 1962-96 opiston nimi oli Virkailijain kansalaisopisto. Tuolloin opistolaisilta usein kysyttiin, voivatko opistossa opiskella muut kuin virkamiehet. Nykyisin opisto on toimihenkilökeskusjärjestö STTK:hon kuuluvien toimihenkilöliittojen muodostaman Toimihenkilöjärjestöjen Opintoliitto ry:n omistama. Nykyisin opistolaisilta kysytään, voivatko opistossa opiskella muut kuin helsinkiläiset. Oikea vastaus molempiin kysymyksiin on kyllä. Opisto oli ja on kaikille avoin oppilaitos.
Helsingin aikuisopisto on Suomen suurin tai yksi suurimmista yksityisistä kansalaisopistoista. Opiston sijoitus suuruustarkasteluissa riippuu siitä, mistä kulmasta asiaa tarkastellaan. Vuodesta 2004 lähtien opisto on joka vuosi antanut yli 30 000 opetustuntia. Vuonna 2009 opiston liikevaihto oli 2,8 miljoonaa euroa, kursseille osallistui 9 565 henkilöä ja opintoryhmiä oli 1 190. Opisto työllistää yli 200 henkilöä.
Opisto saa valtionavustusta. Vuonna 2009 valtionavustusta saatiin 814 000 euroa. Muut päätulonlähteet olivat koulutuksen myyntitulot 885 000 euroa ja opiskelijamaksut 728 000 euroa. Myös Helsingin kaupunki tulee opistoa: 10 000 eurolla vuonna 2009.
Helsingin aikuisopisto kuuluu Kansalaisopistojen liittoon KOL:ään ja yksityisen opetusalan työnantajajärjestöön. Opistolla on 10-jäseninen johtokunta, jonka puheenjohtajana toimii Tehy ry:n järjestöyksikön johtaja OTK, VTK Kirsti Viljakainen. Opiston rehtorina toimii opetusneuvos, VTL Urpo Kallio.
Aikuisopistolla on tätä nykyä tiiviit kansainväliset yhteydet. Opisto on harjoittanut yhteistoimintaa eurooppalaisten koulutus- ja kulttuurialanorganisaatioiden kanssa jo 1990-luvulta lähtien. Vuodesta 2001 opistossa on toiminut useampia Euroopan Komission joko suoraan tai suomalaisen Kansainvälisen liikkuvuuden ja yhteistyön keskus CIMOn kautta rahoittamia yhteistyöprojekteja. Opisto on myös viime vuosina menestynyt maahanmuuttaneiden kouluttajana niin valtion hankkiman työvoimapoliittisen koulutuksen saralla kuin opiston runsaan Finnish for Foreigners
-kurssitarjonnan myötä. Näistä syistä opisto kutsuukin itseään Suomen kansainvälisimmäksi kansalaisopistoksi.
Vuonna 2007 opistolle myönnettiin Opetusministeriön kansalaisopistojen laatupalkinto.